Американская мечта. Бейсбольный клуб стал чемпионом благодаря книге «Манибол»! - «Бейсбол»

«Как можно поставить на обложку паршивый клуб?»

Американский Sports Illustrated 30 июня 2014-го написал на обложке нового номера: «Ваши чемпионы Мировой серии-2017». Все бы ничего, но это было посвящение клубу «Хьюстон Астрос». Выпуск еще не успел уйти в продажу, а обложку уже называли безумной. А дерзкий Sports Illustrated не остановился и на сайте выпустил красочный лонгрид о команде, которая на тот момент восемь лет не играла в плей-офф.

– Мы знали, что Бен (автор лонгрида Бен Райтер – Прим.ред.) пытается получить доступ к клубу и в итоге получил необычный доступ, – рассказал главный редактор Sports Illustrated Крис Стоун в интервью USA Today. – Только это не всегда означает, что история будет хорошей. Но она была не хорошей, а отличной. И если в календаре спортивных событий ничего не выделяется, вы думаете: «Давайте сделаем по-другому и поставим вот это на обложку». Но возникает подвох: как можно ставить на обложку журнала такой паршивый бейсбольный клуб?

– Я спросил у Бена: «Какое будущее у этой программы? Ты веришь в их план?» И как я понял, он верил, – продолжил Стоун. – Чтобы продать это, нужно было сказать что-то яркое, поэтому и придумали «Ваши чемпионы Мировой серии-2017». Это показалось правдоподобным в свете изменений, которые произошли в прошлом десятилетии. Помните, как выступила «Тампа-Бэй» в 2008-м (команда стала финалистом плей-офф, а до этого 10 лет была аутсайдером в Восточном дивизионе Американской лиги – Прим.ред.)? Это не кажется невероятным, если команда с умными управляющими может все перевернуть за три года.

Что забыли в бейсболе консультант и инженер НАСА?

В 2011 году «Хьюстон» сменил генерального менеджера. Им стал Джефф Лонау. До перехода в «Астрос» он восемь лет работал в «Сент-Луисе», и за это время «Кардиналс» выиграли одну Мировую серию (2006). В год ухода Лонау команда вернула чемпионство, но он уже строил другую мечту.

Вообще своему попаданию в «Сент-Луис» Джефф обязан книге «Манибол» (Moneyball). Вдохновленный ею владелец «кардиналов» Уильям Де Уитт-младший захотел, чтобы в его клубе была построена такая же система: состав из не самых опытных, но эффективных игроков при небольших финансовых возможностях. И своего Билли Бина он нашел в лице Лонау, который последний раз сталкивался с бейсболом лишь в школе. Де Уитт вышел на Джеффа через своего зятя: они вместе работали в консультирующей фирме.

Задачи генменеджера в «Хьюстоне» отличалась от работы в «Сент-Луисе». Как писал Бен Райтер, в «Кардиналс» Лонау надо было поддерживать организацию «здоровой», а в «Астрос» он взялся «реанимировать умирающий клуб». Команда с 2005 года не попадала в плей-офф, а в 2010-м журнал Baseball America назвал «Хьюстон» худшей организацией в лиге.

Лонау пришел лечить клуб не в одиночку. Через год после назначения в «Астрос» к нему присоединился Сиг Мейдал, чей приход в бейсбол тоже произошел под влиянием «Манибола». Прочитав книгу в 37 лет, бывший инженер НАСА посчитал, что в этом бизнесе и ему должно найтись место. С бейсболом его связывали только любовь к игре и опыт аналитика в фэнтези. В 2003-м Мейдал принялся рассылать резюме по клубам, и на следующий год Лонау позвал его в аналитический департамент «Сент-Луиса».

Сам Джефф начинал работу в клубе с должности вице-президента по развитию. Больше всего он запомнился как директор по скаутингу (2006-2011). Из всех бейсболистов, которых при Лонау задрафтовал «Сент-Луис», в МЛБ заиграли 24. Для того периода это наивысший показатель среди всех остальных клубов. В «Хьюстоне» ему сразу дали место генерального менеджера, а Мейдал получил должность, которая по-английски называется director of decision sciences – грубо это можно перевести как директор по принятию решений.

– У должности необычное название, и это первый случай в нашей отрасли, – говорил Сиг в 2013 году. – Однако если учитывать то, что мы делаем, это подходящий заголовок. Наша работа – создание аналитических материалов, которые могут помочь тем лицам, которые принимают ключевые решения в клубе.

Примерно такой же метод использовался и в «Маниболе».

«Ваши чемпионы-2018?»

Дерзкие слова на обложке того Sports Illustrated были не только идеей главного редактора журнала. Про чемпионство тогда невольно сказал сам Лонау.

– Посмотрите, как другие клубы справлялись с этой ситуацией, – говорил генменеджер «Хьюстона» о серии из трех сезонов с 30 процентами выигранных матчей (2011-2013). – Они держались на уровне 50 процентов побед, чтобы подготовить себя к хорошему будущему. Такой путь необходим в некоторых лигах. Но он может занять 10 лет. Наши болельщики уже были в упадке с 2006 по 2011 годы. Это не значит, что сейчас все пойдет заново.

– Будет ли эта стратегия отличной для тех организаций, у которых отлично слажена система с фарм-клубами и игроками, готовыми играть на высоком уровне? Нет. Но для нас – да, – продолжил Лонау. – Когда ты в 2017 году, тебя не волнует, что пять лет назад твоя команда проиграла 98 или 107 матчей. Твоя забота – насколько близко чемпионство-2017.

Именно в этом году у «Астрос» все получилось. Из Американской лиги лучше «Хьюстона» в регулярке был только обладатель рекордной победной серии «Кливленд». В 1/4 финала плей-офф МЛБ команда из Техаса переиграла «Бостон Ред Сокс» (3-1), а в финале Американской лиги ее соперниками стали «Нью-Йорк Янкиз». Все матчи в этой серии выиграли хозяева, и «Хьюстону» повезло, что благодаря высокому номеру посева первые и последние две игры проходили на домашнем «Минут Мейд Парк». Победа над «Янкиз» сделала «Астрос» первыми в истории МЛБ чемпионами и Национальной, и Американской лиг. В финале Национальной лиги «Хьюстон» победил в 2005 году, а перевод в Американскую состоялся через восемь лет.

В Мировой серии у «Астрос» не было преимущества своего поля: «Лос-Анджелес Доджерс» получил первый номер посева в Национальной лиге, а техасцы у себя были посеяны вторыми. В первых двух играх команды обменялись победами, а к возвращению в Калифорнию серию выигрывал «Хьюстон». «Доджерс» довели серию до седьмого матча, а Sports Illustrated не отступил от своего прогноза. И в самой главной игре «Лос-Анджелес» провалился. «Астрос» после двух иннингов повели 5:0, а хозяева за оставшееся время набрали только одно очко.

Так команда «Хьюстон» оформила первое чемпионство в своей истории. А MVP Мировой серии признали Джорджа Спрингера – человека, который и украсил ту самую обложку Sports Illustrated. Не промолчал и автор лонгрида. Райтер после финального матча написал текст про «Астрос» с заголовком «Ваши чемпионы-2018». Сбудется ли? С момента хет-трика «Янкиз» (1998-2000) никто в МЛБ не выигрывал два титула подряд.